No existe nada igual que la calidez y el ambiente que ofrece una chimenea en el invierno; sin embargo, aunque su apariencia es atractiva y resulta muy agradable sentarse cerca de ellas, las chimeneas desperdician mucha energía. Las chimeneas son muy ineficientes ya que extraen el aire calentado hacia arriba de la chimenea, jalan el aire externo dentro la casa, lo que ocasiona que el sistema principal de calefacción trabaje más por más tiempo.

Hacia arriba de la chimenea

Una fogata requiere flujo constante de oxígeno (o “aire de combustión”) a fin de permanecer encendida. Debido a que el aire calentado se genera en la chimenea, se forma una succión natural y el aire calentado se extrae justo hacia arriba de la chimenea y hacia fuera en lugar de distribuirse a toda la habitación. Este proceso se conoce como efecto “chimenea” o de “tiro natural”. Aproximadamente el 80% del aire calentado por la chimenea se pierde en la parte superior de ella puesto que el hogar de la chimenea jala el aire calentado para combustión. El aire calentado por el sistema principal de calefacción también se jala hacia la parte superior de la chimenea, lo que resulta en muchos casos en una pérdida neta de calor.

Con el propósito de compensar el aire extraído hacia arriba de la chimenea, el aire externo se extrae hacia la casa por medio de aberturas localizadas debajo de puertas y alrededor de las ventanas o por medio de otras aberturas. Con esto se incrementan las demandas (y el costo de operación) del sistema de calefacción puesto que debe operar por más tiempo con el objeto de acondicionar el aire frío externo.

Mejoras para la eficiencia en energía

Existen varias maneras de mejorar la eficiencia en energía de la chimenea, así como su comodidad.

• El regulador de tiro de la chimenea debe estar herméticamente cerrado cuando la chimenea no se encuentre en uso. El regulador de tiro debe revisarse en forma periódica a fin de garantizar un cierre apropiado. Si nunca se usa la chimenea, el regulador de tiro puede sellarse con burletes y la chimenea rellenarse con aislamiento de fibra de vidrio. Nota: Este material debe retirarse de la chimenea antes de que se encienda.
• Las puertas de vidrio actúan como barrera contra el aire caliente de la habitación extraído hacia arriba de la chimenea. Pequeñas ventilas a lo largo de la parte inferior o de las laterales permiten una cantidad controlada de flujo de aire de combustión en la chimenea. El vidrio posibilita que el calor del fuego irradie en la habitación. Debido a que las puertas de vidrio reducen la cantidad de aire acondicionado que se extrae hacia la parte superior de la chimenea, también reducen la infiltración de aire externo a la casa.
• Las ventilas externas de aire de combustión pueden mejorar en gran medida la eficiencia de la chimenea. El aire necesario para mantener encendido el fuego se extrae del exterior y no se toma del interior de la habitación calentada. Con ello se reduce en gran medida la cantidad de aire acondicionado extraído hacia la parte superior de la chimenea y la resultante infiltración de aire externo. La mejor alternativa para que una chimenea funcione de manera eficiente es el uso de una ventila de aire de combustión externa junto con puertas de vidrio. Todo el calor radiado del fuego se queda en el interior de la habitación y ninguna parte de éste se extrae hacia la chimenea y se sale por la parte superior.
• Se pueden obtener insertos de chimenea o calentadores de madera que se ajustan a una chimenea existente. Estos insertos están equipados con puertas de vidrio o de metal, ventilas de aire de combustión externo y sopladores de circulación de calor. Los insertos de chimenea mejoran mucho la eficiencia de la chimenea ya que soplan el calor del fuego hacia el cuarto lo que limita la cantidad de calor y aire acondicionado perdidos en la parte superior de la chimenea. Los insertos de chimenea son recomendables en chimeneas que se utilizan regularmente para calentar el ambiente. Antes de la instalación de un inserto de chimenea, asegúrese de revisar las especificaciones de seguridad del fabricante y cerciórese de que el inserto de chimenea sea compatible con la chimenea existente o el cañón de ventilación.